第五十九章 陪嫁庄子（两万，求首订）

    琉璃瓦朱红宫墙，森森屹立。

    萃茗殿。

    一名年约三十许的美妇人，身型苗条高挑，大眼高鼻，尖尖的下巴，轮廓浓艳深邃，比起中原女子温润的五官，更像北方女子，这会儿，身着暗天青色蹙金银丝暗花宫装，发髻宛如瀑布流水一般流淌于白皙的颈项边，正端坐于一张花梨木书桌前，抄写女则女戒。

    “娘娘，要不先休息一下，吃两口粥再抄吧。”四名贴身宫女苦苦哀求。

    手边显然已经抄好了一沓，起码有七八本，垒得像小山丘，美妇人依旧笔下如飞，没有停下来休息的意思。

    宫装美人，窗前练字，本来该是一副极美的画卷，美妇人面容憔悴疲惫，左颊上更有一条两寸来长的浅浅血印，还未收口，似是指甲痕，叫人触目心惊，时不时还咳两声。

    身边的茶几上放着红木食盘，上面摆着白细嫩滑的粥食和一碟精致的开胃菜，都没了热气。

    珠帘外。

    章德海跨步进了殿，拱手：

    “娘娘，三爷来看您了，您已经抄了三天，一颗米都没下肚子，中途只吃了几口水果，再这么下去，体力透支，人会受不了的，求娘娘就先停下来，先歇息歇息，看在三爷难得进一次宫的份儿上，吃一口吧。”

    赫连氏一听秦王进宫，手中羊毫一松，纤秀的眉毛一蹙，忽的发起怒来：

    “章德海，谁叫你通知秦王？你又自作主张！”

    “母嫔。”帘外，夏侯世廷步伐响起，“是皇儿的主意。”

    赫连氏叹了口气：“皇儿回去吧，宫中的事你不便插手，母嫔没什么事。皇子无旨，不得随意进宫，若是被有心人在圣上面前告一状，你又得麻烦去解释。”儿子因为自己的身份已够被拖累，怎能再叫他受苦。

    怎么会没事？夏侯世廷一路上已从章德海口里都一清二楚。

    几天前，赫连氏与韦贵妃照例去凤藻宫，向皇后蒋沛菡请安。

    因赫连氏过几日是寿辰，谈笑间，蒋皇后顺手将自己收藏的一柄九环金步摇恩赐给她，说只当是个贺礼。

    若别的东西也就罢了，偏偏那九环金步摇是西域大食国使节进贡大宣的一件宝贝，一直在蒋皇后那儿放着，韦贵妃眼馋了许久，却一直求不得的东西，曾经旁敲侧击暗示了许久，蒋皇后都没说给她，如今竟是给了赫连氏。

    请完安，回去的路上，韦贵妃不顺气，寻着个机会对赫连氏发难，还下了狠心，找理由殴打赫连氏。幸亏赫连氏身边最近换了几个新宫婢，恰是夏侯世廷叫蕊枝重新挑拣进来的，个个忠心为主，拦了下来。

    韦贵妃没得到好处，更加不依，干脆抓散了头发，去找宁熙帝哭哭啼啼告状，说赫连氏不敬自己，仗着得了皇后的一柄步摇，横了起来。

    韦贵妃是后宫第一宠妃，宁熙帝哪里会不向着她，见心肝宝贝受了委屈，当了韦贵妃的面，便给了赫连氏一耳光，手指甲不慎勾到了她皮肤，弄伤了。

    韦贵妃心头嫉恨消了，装大度，又撒娇拦住宁熙帝，说是算了，叫赫连氏在焚香沐浴，五天之内戒吃荤油，将女则女戒抄个七八十本就好了，叫她明白宫中上下级别严厉，再不敢轻视她。

    赫连氏的级别比不上韦贵妃，又向来是个不爱将事儿闹大的人，知道越解释，只怕越是讨不了好，默默认错，回了萃茗殿便开始埋头抄书，连饭都来不及吃几口，这几天体力不济，消瘦了不少，萃茗殿的宫人们都急坏了，劝说又不停，便叫来了秦王。

    韦贵妃仗着宠爱和娘家的军功，一向便刁钻跋扈，针对赫连氏，倒不奇怪，可夏侯世廷知道，这件事情，最大的幕后挑起者，却是看似温良忠厚的蒋皇后。

    韦贵妃和赫连贵嫔相斗，输了的那个不用说，赢了的那个也会被记恨上。惟有蒋皇后一人，坐收渔人之利。

    可再如何睿智远谋也总有缺憾，蒋皇后至今没有亲生孩子，年轻时怀过一次孕，可不慎流产了，此后再没怀过孩子，只能将其他嫔妃生下的孩子抱过来寄自己名下养育，那孩子便是当今的太子夏侯世谆。

    只是可怜了母亲，因为北人的关系，每次总只能隐忍着。沉默半晌，夏侯世廷道：“被人告状到父皇那儿就告，我倒是想看看，儿子孝顺母亲有没有错。”

    “你……”赫连氏无奈。

    夏侯世廷几步上前：“父皇只是叫母嫔这五天戒吃荤油，又没说不准吃素。”

    赫连氏凝视着皇儿，这几年生得越发英迈俊挺，无论岁数多大，一到自己跟前还是个孩子，叹息一口，终是拿起勺子舀了一口，慢慢吃起来。

    待赫连氏吃完，方才记起一件事儿，捻起丝帕拭了拭嘴：“世廷，你前阵子为我换了一批侍婢，这是为何？”

    “母嫔用得可顺手？”夏侯世廷问。

    “确实比以前的好多了。”赫连氏真心道。

    皇儿暗中送进来的那四名贴身新婢名叫青婵，蓝亭，紫霜，赤霞，确实有胆识又灵活，这次若不是她们四人想法子挡了，只怕还得多吃韦贵妃的苦头。

    以前几名贴身宫女都是出自凤藻宫，说白了，是蒋皇后的人，要么便是表面听话实则傲慢，要么便是心中打着小算盘，总没法儿当成自己人，可这几名新进宫的，是儿子王府的蕊枝丫头亲自调教出来的，个个忠诚护主，又各有本事。

    “那就好。”夏侯世廷再不多说了，若不是那丫头的提醒，自己恐怕还真想不到这么细腻，原来母嫔一直也是想换人，只是并不想麻烦自己。

    顿了顿，他盯着赫连氏颊上的指痕。目色浓深：“父皇那边——”

    赫连氏知道皇儿是担心宁熙帝因着韦贵妃的挑拨，记恨自己，强颜欢笑：“皇上也是一时气急，他的脾气，你还不晓得么。你放心，过几天便会好了。”其实哪里又这么容易，这些年，宁熙帝对自己早就不如往年，三五个月都来不了萃茗殿一次，今次被韦贵妃一闹，只怕与宁熙帝的感情裂痕又加深，加上那韦贵妃在旁边吹枕头风，真不知道几时才能重获宠爱。

    这话不过是说给皇儿安心罢了。

    赫连氏年华正盛的美眸闪过一丝黯然，刚进宫那几年，宁熙帝新鲜她北方美人的姿色，沉迷过一阵子，每日下朝便钻进萃茗殿，雨露频施，晨昏颠倒的好不恩爱，甚至还被臣子劝谏过“不可专宠北女”，所以不到一年便诞下了皇儿……

    二人的恩爱日子，一度还成为大宣的传奇。

    那是赫连氏最风光的几年，可男子的爱，总归是有期限的，尤其是环肥燕瘦，什么美人得不到的一国之君。

    这几年，有了韦贵妃，有了其他更年轻的妃嫔们，宁熙帝眼里渐渐也没了自己，若遇着有心人的挑衅与无赖，全不偏帮自己，红颜未老恩先断。

    眼下为了安抚皇儿，赫连氏也只能往好里说。

    夏侯世廷知道赫连氏的心思，久不出声，半会儿，喊来施遥安，叫他将今儿顺便带进宫的茉莉发露拿了进来，递给赫连氏：“母亲不日寿诞，今儿既提前进宫，便将这个先送给母嫔。”

    赫连氏知道皇儿是讨自己开心，微笑接过来，打开一闻，天然花香溢满半个殿室，却不冲鼻，头香是茉莉，一讶：“这又是什么。”再闻下去，那尾香的味儿却变了，成了另一种花香，异常熟悉，再细细一嗅，竟是鸽子花的香味。

    鸽子花是蒙奴国独有的花儿，大宣的京城倒也有，可都是移植过来的，为数不多。

    多年不曾闻到家乡的味道，赫连氏想起少女时在草原上的岁月，愁颜一纾，欣喜不已，红了眼眶：“鸽子花，是鸽子花。”

    鸽子花，顾名思义，花语是自由，欢乐，自从离乡背井，进宫为嫔妃，赫连氏早就失去了自由和欢乐，如今见到家乡特产，香气是观感中最直接的，一嗅到，便好似身临其境，重回故土，甚至闻到草原的气息，竟是满腔的感怀，拿着那蓝瓷瓶，就像捧着稀世珍宝，怎么会不欢喜和感怀？

    夏侯世廷嗅到鸽子花的香味，再看到母嫔脸上的神色，也是微微一怔。

    他并不知道发露里竟添加了这个花，云菀沁并没提前告诉他……那丫头，竟还很有些细腻和体贴。

    自己说了半天才能博母亲欢颜，她区区一瓶发露，马上叫母亲微笑。

    原来，这发露既然送进宫，云菀沁到底还是多花了一些心思，单单一瓶茉莉发露，实在有些单调，拿不出手，考虑到赫连氏是北方人，便找了舅舅，请他去佑贤山庄时顺便拿了一些温室栽培的鸽子花来，研粉后，加在茉莉发露里。

    夏侯世廷望着心情好了许多的母嫔，默道：“母嫔马上要过生辰，这个是皇儿在民间寻高人做的秘制发露，擦于发上，发香自然持久，能保持发丝洁净清爽，正适合大热天。”

    赫连氏笑意一止，有些疑惑，皇儿是个男子，至今身边也没女人，更不可能会在意这些女儿家物事，怎会结识懂得做闺房用品的，还这般细心，懂得添加鸽子花？

    她不说什么，只笑道：“唔，高人？”

    夏侯世廷被母嫔笑得莫名有些心虚，惯性摩挲着玉扳指：“嗯，高人。”

    赫连氏但笑不语，那玉扳指是皇儿自幼到大的随身饰物，每次皇儿紧张的时候，便会情不自禁地触摸，别人不知道，她这当娘亲的哪会不清楚。

    陪母嫔说了几句话，又伺候她就着开胃小酸菜吃下整碗粥，夏侯世廷在赫连氏的催赶下，趁着天黑出了萃茗殿。

    跨出门槛前夕，夏侯世廷回眸一望，。

    珠帘内，母嫔又埋下秀丽的头颅，开始继续抄书。

    这一抄，只怕又是昼夜不分。

    眼眉一敛，目中下了凉气，夏侯世廷忽然觉得，罩在母嫔头上的，不是富丽堂皇的宫殿，而是个杀人不见血的牢笼，眼睫一垂，迈过了殿门。

    赫连氏见着秦王离开，短暂地停下羊毫，眼光又落在那瓶发露上，缓道：“章德海。”

    “在，娘娘。”

    “叫人去查一查，那‘高人’到底是男是女，又是哪位。”

    *

    银顶马车出了宫门，风驰电掣于御街上。

    车内，夏侯世廷快速换了一身普通百姓的便装，掸掸袖口，将发髻上代表皇族身份的白玉珠冠卸下，换上一柄青玉笄。

    车子奔向北城的途中，在一条分叉路口停下。

    路另一边，另一辆简朴低调的乌盖马车等着。

    夏侯世廷下车，上了那辆车子。

    乌盖马车调转了马首，朝左边分叉小路奔去。

    一路灰尘漫天，抵达京郊处龙鼎山，马车绕过山路，七弯八拐，逐渐远离了尘嚣和人烟。

    山脚下一处小村庄，隐藏在峰峦叠嶂之间，宛如一个未经人事的小家碧玉。

    一片山清水秀的景色，安静宛如桃花源。

    马车停下来，前方站着一名猎户打扮的山间汉子，似是早就等了许久。

    那人是个中年男子，浓眉大眼，鼻正口方，五官宛似刀刻，比中原人要深刻一些，倒与赫连氏有点儿类似，一身粗衣陋服，许是长年劳作的关系，身材十分高大，肌肉也很强健，肩上扛着猎好的野兔和山鸡，还有一把弓弩与一袋子箭矢。

    中年男子面朝着马车，见身穿便服的秦王下来，就像一般平民见着贵人似的行了大礼，爽快笑着：“爷，庄子里野味都备好了，俺家婆娘都上好了，还配了高粱酒，随时能享用了。”

    京城的有钱人常来郊区的山庄，找一些农家农户吃些原生态的农家乐野味，这情景看起来再正常不过。

    就算有人不小心看到，也只以为这身着绸袍，气势不凡的男子，是来山中尝鲜儿的公子爷。

    走了几步，两人进了村庄。

    中年男子见四下无人，脸上的粗疏之气突然消退了许多，已经迫不及待地轻声开口：“听闻公主在宫中又有事，不知现在可好？”

    “没大碍了。”声音漠然。

    “那就好，”中年男子吁了口气，声音却压低，冷凉了几分，霎时像变了个人：“爷，这韦贵妃不是个好相于的，一直想将魏王送上位，那蒋皇后更是老姜，又有太子这个砝码。惟独公主，身份与背景不及人，在大宣也没有娘家，难得崔家是个依靠，前些年，竟是被蒋皇后暗中差人一把火彻夜灭了满门，亏得阿萝小姐命大，被三爷救出来，却造成如今三爷与公主孤立无援，没有外戚倚仗……如今看来，这两人都坐不住了，咱们也得快些……”一个山野粗汉，突然冒出这么一连串宫廷贵人的名字，听起来十分突兀。

    这中年魁梧男子，是当年蒙奴国送赫连氏和亲的护驾将军，北方名为拓跋骏，赫连氏进宫封为贵嫔后，拓跋骏也作为公主的娘家人，留在大宣。

    多年前，崔家覆灭，赫连氏深知是蒋皇后下的杀手，为了打击秦王的党羽，怕拓跋骏也会被人下毒手，暗中要他死遁，回蒙奴国去，避开祸劫。

    拓跋骏却死活不愿意，宁可死也要留在大宣保护公主与三爷，最后，想了个折中的法儿，当做无家可归的流民，逃入京郊的龙鼎山定居。

    这里山间猎户众多，从山脚到山腰，很多小村落。隐居在这儿，被发现的可能性比较小，一来能保住性命，二来也能靠近京城，为公主和秦王出谋划策。

    拓跋骏到了龙鼎山脚的高家村，融进了村庄，化名高骏，娶了老婆，落地扎根，因一身好骑射功夫，日子越过越红火，还帮着修坝筑堤，造防风林，领着高家村的村民们发家致富。

    前两年，高骏更是被推举为高家村的村长，十分得村民的信任。

    可谁也不知道，这名看似忠厚老实、年富力强的村长竟是当蒙奴国的送亲将军。

    夏侯世廷每隔一段日子，便会来一次高家村，与高骏私下见面。

    有些事情，他不方便出面，高骏身在民间，却很方便做。

    夏侯世廷听了高骏的感叹，并不多说，他担忧的没错。

    前几年尚还好，近年越发闹得汹涌，无非是宁熙帝的几个皇子都长大了，有儿子的宫中女人们，都等不及了。

    跟着走了几步，进了村子，高骏只听秦王的声音飘来：“那就先从老五下手吧，叫那风头正盛的贵妃分分心，免得成日盯在母嫔身上。”

    高骏刚毅嘴角一扬，抱拳：“明白。”

    *

    云菀沁叫人将药膏送去王府后，得知夏侯世廷放话还要过来讨教效果，忐忑了一下。

    可是，其后几天，他并没上门，也没什么动静。

    再过几天，更是蒸发了一般。

    云菀沁虽有些诧异，倒也并没功夫多想。

    贵人事忙，随口说说的话，还真的放心里去？指不定已找到了别的乐子。

    另外也没心思想别的了，弟弟云锦重回了。

    大宣官家子弟七岁左右会入国子监，除了学堂上的正式教育，官宦人家也会将孩子送去一些学士的学馆里受熏陶，称之为“游学”。

    去年，有位大宣很有名气的大鸿儒在胤州建了学馆。

    云玄昶借官场的人脉关系，将儿子云锦重送去住读一段日子，如今算起来，已有近三个月的光阴。

    云锦重回来，不仅云菀沁高兴，对于白雪惠来讲，也是巴巴地望着的。

    祠堂罚打妙儿本就是强撑着身子，突然一生变，白雪惠当场犯了病，又在床上多趴了几天，再不敢多动。

    前阵子，云玄昶虽住在方姨娘的院子，好歹每日来看她一眼，这几日，却与她关系如冰封雪冻，好久没过来，基本上一散衙就直奔方月蓉的院子，白雪惠一妒恨，病势又沉了几分，拖得久久难愈。

    其实，几个月前继子去胤州游学，也是她提议的。

    白雪惠当时是打着小算盘的。

    老爷现下就这么一个儿子，看得无比珍贵，可却是白雪惠心头的一把刃，要她费心培养前房的骨肉，她不乐意，要她看着前房的儿子与老爷父子情深，积累感情，更不爽快。

    游学能叫父子两个少见面，也能暂时摈去照看继子的任务，何乐而不为？

    云锦重离开家门前，白雪惠给他安排了个贴身书童兼小厮，名唤乔哥儿的，一同去胤州。

    乔哥儿是陶嬷嬷乡下的远房外甥，在家里是老幺，被宠得一肚子坏水儿，小小年纪，背地里吃喝嫖赌样样在行，凭着关系进的云府。

    白雪惠连计划都定好了，趁着继子出外的功夫，尽快怀上，如今什么都不愁，就是缺个儿子，霏儿再得宠，毕竟是个女孩儿家，只要有了儿子，便彻底稳当了，没料云菀沁一场落水之后，这云家，就好像改天换地，她什么计划都被打乱了。

    这阵子，老爷连她的房间都不进了，人面儿几天都难得见一次了，还生什么儿子？

    如今这光景，前无去路，后无退路，若是继子回来，不失是个转机。

    毕竟，云锦重是云家如今唯一的男丁，她养了云锦重几年，说不定可以用来博回老爷的感情。

    这般想着，白雪惠人都精神多了。

    云锦重回府的头天夜里，她更是心情舒爽，胃口大开，晚上饭量大了些，扫了眼榻边婢子手上的托盘，将筷子一拍，斥道：“怎么还是清粥咸菜！”

    碟子里一堆看不清楚颜色的咸菜，一碗清亮得能当镜子照的稀饭，还不如农户人家的吃食。

    病了多久，便吃了多久的清粥咸菜，她虽病得昏昏沉沉，可脑子却还没糊涂，一天两天倒没怎么察觉，也没力气管，这几天才发觉不对劲了。

    “夫、夫人，”托着食盘的丫鬟舌头就像打结的绳子，“是、是方姨娘安排的。”

    方月蓉？她哪会有这个胆子随意更换自己的餐单，白雪惠知道云菀沁协理中馈，眼眸一冷：“是不是那丫头做主的？”

    丫鬟自然知道夫人口中的丫头是谁，咽了咽口水，又结巴着道：“奴，奴婢问过方姨娘的丫鬟，听说是，是大小姐安排的菜单，适合夫、夫人现下的病、病情……”

    白雪惠脸色发青，嘴角翻起冷笑，这理由还真够光面堂皇，哪个病人禁得起长久这么吃，前两天吐得厉害倒还好，这几天肠胃都吐空了，一丁点油花子都没有，就是想吃点荤的解解馋，可——可这几道菜，生生将自己吃得越发手足无力。

    正恼火着，白雪惠又觉得哪里不对劲，从榻上撑直了身子：“霞飞呢，为什么是你伺候？”

    面前的丫鬟佝着腰，长相寒碜，说话时鼻涕直流，是府上锅炉房的粗使丫头阿桃，因早产，有点儿轻微智障，平日做事笨手笨脚，还是个结巴。

    阿桃吭吭哧哧：“前天府、府上精简人手，霞飞被、被发卖出去了……”

    白雪惠捏紧被子，不用说，又是那小贱人做的主！

    打发走了伶俐活泛又会讨欢心的丫鬟，调个稍微好用一点儿的也成啊，偏偏将这个半傻子给自己用，这是生生斩了自己的羽翼。

    这病了才多久，那小蹄子就利用那贱妾，霸占了属于她的后院。

    白雪惠听这结巴讲话就难受，本就不舒服的胃又翻腾起来，皱眉：“下去下去，都端下去！狗都不吃的东西给我吃！滚滚滚！”

    吞着一肚子气，好不容易熬到了次日的日头初升。

    白雪惠撑着还没痊愈的病体，洗漱完毕，打扮得整洁干净，倚在床头，叫人把送给继子的礼物拿出来，是个绿毛鹦鹉，挂在梁柱下，一看就讨小孩的喜欢，又叫阿桃去打探看少爷进城门了没，到家门口了没。

    按规矩，云锦重回来拜见老爷后，肯定要先给自己这个做继母的请安，老爷说不定也会跟着一起来。

    到时候，她便来个久别重逢的感人戏码，重抓老爷的心，到时再将云菀沁与方月蓉狼狈为奸、给自己委屈受的事儿添油加醋说它一说！

    日上三竿，门帘外终于传来脚步。

    白雪惠靠在床背上，坐得屁股都疼了，酝酿半会儿的表情也都快叫脸抽筋了，一听脚步声，哗啦一下坐起来，赶紧将珍珠粉往脸颊上扑了一下，衬得脸色越发楚楚可怜的苍白，又顺便挤了点眼泪，谁知一抬头，打帘进来的是阿桃。

    “少……少爷呢？”白雪惠低吼。

    “老、老爷说怕少、少爷被夫人过了病气，这几天先不过来了，等夫人好些再说，”阿桃擦擦鼻涕，“大小姐又，又恰好正给少爷的房间迁到西院，说是有些私人物品需要少爷自己清点，后来将少爷请走了。”

    迁院！老爷先前叫云菀沁去暂代管教，有七八分是个气头话，她还真忙不迭去做。

    白雪惠手一颤，榻边小几上的茶具砰声摔在地上。

    *

    西院，天井，凉风送爽，花赠香。

    石桌圆墩，假山粉墙，花圃草坪，处处别致精巧，一看便是有心布置。

    长得摇摇欲坠的绿油酴醾架下，云菀沁坐了会儿，见到乔哥儿领着云锦重过来。

    不满十岁的小少年脸上还有些稚气，五官已有来日的英扬璀璨。

    她身子微微朝前一倾，目上不自觉罩了一层雾气：“锦重。”

    与弟弟最后一面，还是前世出嫁前。

    那时的云锦重，性子已被白雪惠养得很刁钻了，整个儿就是一膏粱子弟，认识一大堆酒肉朋友，找家里拿银子花天酒地，每隔几日便要与父亲吵一架，每次都激得云玄昶大发脾气，然后白雪惠又从旁当老好人，说些不阴不阳，不冷不热的话，让云玄昶更加偏袒白氏，更加厌恶儿子，偏偏姐弟二人还懵然不察，只当继母是维护着他们。

    出嫁前一天，姐弟私下相处时，云菀沁托着弟弟的手：“姐姐唯一放心不下的便是你，你要收拾心思，好好读书，不要再跟那些狐朋狗友胡混，更不许跟爹爹对着干。”

    云锦重却打了个呵欠，脸色显得很疲惫，本是如日中天的年纪，却消瘦不已，脸上透着几分憔悴的青色，不耐烦地挪开手：“姐，我什么时候没好好读书了，什么时候胡混了！母亲从来只会夸我，你就只会埋汰我的不是，难不成我这当弟弟的在你心中，就那么不堪？”

    当时的云菀沁还不知道，这个时候，云锦重已染上了五石散的毒瘾，五石散，服用的人如腾云驾雾，如醉如痴，成瘾后，每逢发作，严重者丧失理智，六亲不认。

    云锦重早就从月月吸发展到了日日必吸。

    而引诱云锦重吸食毒品的是他的一名酒肉朋友。那人是个出名的纨绔子弟，稍微有点儿出息的官宦子弟都不会接近他。

    而这人，正是白雪惠故意引荐给这继子认识的。

    云锦重后来知道继母的正室用心，自己的堕落全是拜继母所赐，也曾振作过，可已经在父亲面前败坏的印象，再难挽回。

    白雪惠那时已经为云玄昶又生了个儿子，为了争产，手段更加狠辣，又利用一桩家中失窃事诬陷云锦重，叫云玄昶将他在家谱中除了名，净身赶出了家门，从此彻底拔除了这根眼中钉。

    上辈子病亡前两月，云菀沁收到过一封信。

    上面只有四个血红大字：悔不当初。

    后面却又是小小几个字：对不起，姐。

    歪歪扭扭，似乎满怀着无脸见人的愧疚。

    眼泪顺着颊面流了下来，云菀沁不知道云锦重是在怎样一个环境下写出这些字，只听说，有人最后一次见到云锦重，是在一条乞丐群居的陋巷里，官家少爷，胡子拉碴，连冬日避寒的厚袄都没，拢着手蹲在角落，睁着一双失神的眼睛……

    明明光明正大的正统嫡子，却下场如此。

    可这是弟弟的错吗？

    一个四岁便没了娘亲的孩子，如同没了长灯照明的船只，在别有居心的妇人的故意养歪下，这个结局，并不难预料。

    云锦重的一声回应将云菀沁从记忆中拉回来。

    她的脸色温下来，弟弟如今还小，还是纯白一张纸，还没染上各种致命的恶习，还没那些催他堕落的友人，她更不会再叫白氏接近他，荼毒他。

    这一世，弟弟的前途，她拼了命也不会叫人毁了。

    “一路辛不辛苦？先坐下吃吃糕点，喝点茶，”云菀沁抹掉眼角的湿痕，叫云锦重坐到酴釄架下的石桌边，“这碟是云片糕，那是杏仁露。”

    云锦重虽年纪不大，已有了官宦公子的气派，掀袍坐下来，瞟了一眼餐盘，都是些寻常吃食，并没拿筷子。

    乔哥儿嬉笑：“小姐，家中厨子手艺粗糙，少爷吃惯了云来楼的糕点和茶饮。”

    云来楼的糕点出了名的贵，白雪惠从来不吝啬给继子买，就是为了各方面养刁他，为培养出一个娇生惯养的纨绔子弟打基础。

    当初认为继母大方溺爱，心善温柔，谁知道是佛口蛇心，软刀子杀人，不见血？

    云菀沁目色如霜，剜了乔哥儿一眼：“我叫你说话了吗！”

    这乔哥儿恶习满满，也是白雪惠的害人凶器之一，她岂会看不出来，近墨者黑，这书童也务必要换了！

    乔哥儿被大小姐望得脊背汗毛一竖，再不敢出声。

    云菀沁温婉挥手：“来人，将东西拿下去，换一碟儿来。”

    婢子将东西端下去，重新端了一个缠枝大花珐琅圆盘过来。

    云锦重大眼一亮，盘中是一块宛似豆腐的金黄色东西，看着晶莹剔透，近乎透明，中间却嵌着红色的花瓣儿，上面还插着小叉子。

    “这是什么？”到底是小孩子，云锦重好奇。

    “是芙蓉和西瓜做成的果冻，你尝尝。”云菀沁笑道。

    “果冻？有意思！”云锦重兴趣盎然地插了一小块晶莹豆腐块儿，放进嘴里，沁凉爽口，是从没试过的，喜道：“这个好吃，改日姐姐多做点儿，我给李元衡、杜庆他们看看，哼！准保叫他们肯定羡慕我！”

    李元衡、杜庆是云锦重国子监的同窗，都是官宦人家的少爷。

    小小年纪便开始与人攀比。云菀沁眉目一动，却并不责怪，反倒说：“这个有什么好耀武扬威，改日姐姐再做些更特别的东西，叫你带去国子监。”

    云锦重有些惊讶，说实在，比起姐姐，他更愿意亲近继母。姐姐往日沉默寡言，很少跟自己说话，一说话便是苦口婆心地讲那些大道理，每次见自己犯错也很严厉，不像继母那样对自己事事纵容，可这次一回家，怎么像是变了个人？

    不自觉地端起凳子靠近姐姐，云锦重点点头：“嗯！”

    云菀沁见弟弟对自己亲近了许多，不动声色，笑着道：“那你看看，姐姐给你布置的庭院如何，房间还是按照你原先的摆设，外面的天井，姐姐加了个小花圃，还凿了个人工渠，你读书读累了，便能在旁边欣赏风景，吹吹风。”

    “姐，”云锦重一听读书就开始皱眉，“弟弟才从学馆回来，爹爹刚询过我学业，你又提读书，是不是嫌弟弟还没被夫子烦死啊。母亲就从不逼着我读书，我想玩耍，便都由着我。”

    她只恨不得你落魄，哪容忍你能有半点出息？

    白雪惠对弟弟的捧杀，比云菀沁想象中还要厉害，短短几年而已，云锦重就有散漫不羁的苗头了，若再久一些还得了？父亲常年忙于官场，后院教育的事儿都丢在夫子和白氏手上，每次见儿子功课退步了，也只会骂儿子，哪会想到是白氏给儿子无形中灌输了读书无用的思想？

    云菀沁正在沉吟，云锦重语气急促：“姐姐还有事吗？若无事，弟弟先去母亲那儿一趟，母亲说过我回来要送我只鹦鹉呢。”

    鹦鹉？云菀沁记得，白雪惠对弟弟经常施恩降惠，凭借小利益来笼络小孩子的心，这只鹦鹉也是其中一件礼物，会说人话，逗得弟弟爱不释手，放在书桌前挂着，哪里还谈得上安心读书。小孩子的自控能力本就薄弱，可白雪惠就是这么一点点不着痕迹地叫弟弟玩物丧志。

    “鹦鹉很好玩吗？”云菀沁故意。

    “那当然。”云锦重见一姐姐与自己聊起玩乐事，也不急着走了。

    云菀沁笑道：“区区一只鹦鹉，能比姐姐带你去佑贤山庄住一段日子——还好玩吗？”

    云锦重瞪大眼睛，若是能去那儿，便不用受爹爹的管束，自由快活得很，当然比鹦鹉要好玩得多。

    云锦重兴奋之后，又涌起失望：“爹爹怎么会让姐姐带着我去佑贤山庄。”

    “听姐姐的话，一准能行。”云菀沁勾勾手指，示意他近前。

    云锦重从没见过这样的姐姐，神情慧黠，说话也轻松，比自己离家前有趣多了，情不自禁凑耳过去，一字一句认真听着，虽有些惊讶，可还是激动地点头应下，没什么比能出去玩更大的事了！

    待云菀沁说完，姊弟二人在酴醾架下坐了会儿，聊了些家常，云锦重先离开了。

    云菀沁抚了抚花茶的杯盖，望着弟弟的背影，唇角浮上一抹笑。

    酴醾架子外的初夏走过来：“小姐，少爷以前总是不听话，说两句便顶十句，今儿跟你相处，难得的乖巧。”

    这个年龄的男孩子，与其强迫，不如顺毛抚，利用他的兴趣来教导。

    上辈子云菀沁不懂这道理，只会严厉训斥，生生便宜了白雪惠，今生不会再犯。

    去佑贤山庄，一来是不让继母再有可趁之机与弟弟亲近，在两人疏离的时候，重新塑造弟弟的脾性。

    二来，云菀沁也想查看一下庄子上的花田花圃及附近铺子的生意。

    云菀沁呷了一口花茶，凉风拂面，夹着花香，叫人无限惬意。

    *

    当天傍晚，云锦重去了主院，给继母请安。

    白雪惠心中得意，养了一年，到底还是有用。

    说了两句话，时候不早，云锦重告辞了。

    一出门，云锦重打发了乔哥儿和几名仆人，眼珠子一转，噔噔绕过抄手游廊，传过月门，跑到盈福院，姐姐正在门口笑盈盈，忙过去：“姐，这样真的能去佑贤山庄？”

    “照着姐姐的话，准没错。”云菀沁摸摸弟弟的脑袋。

    第二天，不到晌午，西院下人惊惶过来，说是少爷起不来身了。

    云玄昶一听儿子刚回没两天便病了，赶紧叫下人请大夫。

    云锦重乖乖躺在床上，趁大夫来之前，从枕头底下掏出早备好的辣椒，狠咬下一口，压在舌头下。

    那辣味儿一点点从牙齿缝里渗透到味蕊，可真叫一个刺激。

    姐姐也不知道哪里知道的这种法子，可为了出府，云锦重什么都忍了。

    大夫来了，在床帐边把脉问诊后，只说云少爷洪脉气促，心速亦快，有盗汗热燥之症，却也说不出个所以然，听说家中已经有个病人，云少爷与病人亲近过，想必是小孩子年纪不大，身子骨弱，染了病气，并无太大问题，便先开了几剂大众保健方子，先调着。

    云玄昶只当儿子没什么事儿，没料两天一晃，云锦重仍是难得下床出门，依旧摸不出病脉，却总喊着不舒坦。

    云菀沁倒没料到，这弟弟装病的能耐倒不弱，果真是外面的世界诱惑大。那日伴着爹去西院看望，因她是女儿家，年龄也大了，不好进去，站在隔断外，却见云锦重在帐帘外，上一刻刚朝自己调皮地吐吐舌头，下一刻便捂着肚子弱弱应付着爹：“……没什么，就是吃不进，一吃便有点儿想吐……”尽照着那白雪惠的症状来说，一模一样。

    白雪惠一听说云锦重来了自己这儿一趟，便卧床不起了，吓了一跳，生怕老爷怪罪，为了补救，那日托阿桃过去说，要去看望一下继子。

    云玄昶这些日子焦头烂额，又因为儿子刚返家便生病，正是心烦，骂了两句：“就是你过的病气，还看什么看，嫌不够乱吗！”

    生生将白雪惠吼得回了自己屋子。

    云锦重这一躺平，云菀沁顺势将带胞弟去佑贤山庄调养的想法，对爹说了。

    大热天里，官宦人家的去庄子上避暑，也不是个什么大事儿，只是叫女儿带着幼子去，云玄昶终究不大放心。

    云菀沁温顺恭谦着劝着，加之云锦重又哼哼唧唧了两声，另外那方姨娘最近是家中的红人儿，看眼色帮腔了两句，云玄昶总算答应下来，开始安排随行的人手，又提前通知庄子那边的人准备。

    打从白雪惠病了，又是个会传染的热疾，家中女眷几日才象征性去主院外面请个安，云锦重这么一病，云玄昶重视起来，干脆叫她好生的养病，叫云菀沁、方姨娘免了隔几日去请安探视的礼。

    白雪惠这边几乎成了个孤岛，也是气急，哪儿想到这云锦重这般不受捱，反被他牵累了，这小子看上去猴儿似的皮实，那日也就是隔着床帐子说了几句话，哪里知道竟会染了病？

    她巴不得这继子病死最好，可别是被自己传染，不然老爷也得怨死自己。

    *

    主院，知了叫个没完的燥热午后。

    是云锦重托病的第四天。

    白雪惠今儿精神好了些，想喝燕窝粥，喊了半天都没应声，稍微好点儿的心情又燥起来，摔了床的脚凳：“人呢！阿桃！你这蹄子死哪儿去了，我才病了多久，就拿我不当回事儿了吗！等我好了，叫你们这些人好看！”

    这半傻子就是慢半拍，做粗活儿还行，可伺候人的精细活儿，哪里有往日的陶嬷嬷和霞飞的一半？

    阿桃进来拾起脚凳放好：“夫、夫人有什么吩咐。”

    忍住心头蠕动的怒，白雪惠吩咐：“我要吃燕窝粥，你去厨房叫人现煮一碗。”

    阿桃一愣，还是下去了。

    半个多时辰，阿桃苦着脸端来了。

    白雪惠掀开盅盖一瞧，哪里是燕窝粥，又是跟平日一样，一碗亮得能照镜子的皮蛋豆腐稀饭！拿近鼻子一嗅，还好像散发着什么怪味儿。

    “这什么东西！我真是受够了——农人也不会天天吃这个！这是什么意思！那死丫头就算了，方月蓉呢，她是不想活了么！老爷知道吗！”白雪惠气不打一处来。

    “老爷知道，没说什么。”阿桃战战兢兢，“夫人，您就先吃点儿吧，

    好笑了！她一个兵部左侍郎的夫人，想吃一口肉居然都没办法！竟像是打发家奴一样！

    白雪惠胃酸翻了两下：“你去屉子里拿四银子，给我去街角的天兴楼端一碗，再配些他家的头牌好菜！”她平日都是将月例份子顺手放屉子里。

    “夫人，”阿桃咽了咽唾液，实在不知如何开口，“这月，这月的月例钱没有那么多……”

    白雪惠眼睛瞪圆，脸色憋得青白，哪里竟想到她连月份都克扣了：“她对自己估计不会苛减吧，是不是还添了不少！你今儿给我说说清楚，她这些日子到底做了什么！”

    “夫人，”阿桃结巴着汇报：“小姐这、这段日子将夫人为她购置的旧衣都扔了，重、重新置了不少新衣，说是个头高了，原先的衣服小、小、小了，穿出去会、会丢侍郎府的人，还请花匠在盈福院外面修了一座、一座新花圃，说自己栽种，比花高价移植得好，若有需要，也能就地取材，府上的消暑花茶都是大小姐自己摘花苗儿泡制的，老爷一听小姐算了总账，能节约，什么话都没了！”

    嗳哟，她倒是会享受啊，还理由充分！白雪惠捏着被子，一定要快点儿好起来！

    她咬牙，将那碗稀粥舀了一勺，正要吞下去，又闻到那味儿，蹙眉：“皮蛋豆腐稀饭就算了，这什么味！”

    “夫人——”阿桃瞒不住了，“奴婢去厨房的时候，别说没燕窝粥，连这皮蛋豆腐稀饭都……都、都搁了好几天，奴婢问厨房的人，看能不能换新鲜的，可下人说小姐和方姨娘吩咐了，府上要节省用度，这稀饭被冰水镇着呢，没馊，还是能吃的……”

    怪不得！这种天气，放了几天还能吃吗？！就算没馊也不新鲜了！

    白雪惠这辈子以为锦绣荣华了，没料还会被暗中穿这种小鞋，心头酸溜溜，哭了一通停下来，叫阿桃拿过雕花妆奁盒和小镜子，抹了一层胭脂，又涂了一层口脂，尽量叫颜色好看点儿，转过头，眼色一厉：“老爷这会儿应该回来了吧。”

    “嗯，散衙了，在、在春霁院，与方、方姨娘一块儿……”

    又跑去方姨娘那儿了！白雪惠牙酸心妒，却忍住：“你现在便去春霁院！去将老爷请过来。晓得怎么说？”

    “怎，怎么说？”阿桃吞吐。

    真是朽木不可雕也！要是陶嬷嬷或是霞飞，嘴上功夫厉害得很，死的都能掰成活的，哪里还用人教，这丫头，没一点儿悟性，用着真是要气死人了，白雪惠纤纤笋指猛戳阿桃额头：“说我又犯病了，想要见老爷，嘴里念叨着老爷，语气可怜些，柔软些！”她就不信，老爷不管这茬了。

    阿桃嘴里重复了两次，跑去了春霁院。

    *

    春霁院，方月蓉香闺内。

    房间四周置放着几盆降温的冰，频频送着凉气，配上一碗贡菊茶和方姨娘的柔情奉承，云玄昶这几天的焦心，总算安抚下来一些。

    方姨娘虽说美貌比不上白雪惠，魅惑男子的小法子小手段也不如白雪惠多，但胜在伏小做低的功夫强，尤其的柔顺，比得宠多年、生了些骄性儿的白氏，更懂得察言观色，见好就收。

    云玄昶这些日子身心俱疲，就缺这么个贴心人儿，自然看方姨娘的眼色都不一样了，近来还暗中塞了不少值钱小物件给这边儿。

    方姨娘自从被纳进云玄昶的房里，还没有被老爷这么温柔对待过，受宠若惊，更加是卖力回报。

    这会儿的功夫，两人正在房间内卿卿我我。

    方姨娘极力逢迎，蹭一下，又娇笑两回，把云玄昶伺候得通体舒爽，手都快伸进姨娘的小衣里去了，正腻歪着，阿桃进来了。

    方姨娘好事被搅，心里自然有些窝火，拉好了衣衫，瞪了阿桃两眼。

    云玄昶正是得劲儿，也没好脸色：“什么事儿啊。”

    阿桃苦着脸儿，照着白氏的吩咐：“夫，夫人又犯病了，吐了两回，食不下咽的，很是可怜，还请老、老爷过去一趟。”

    云玄昶虽然沉溺方姨娘的温柔乡，到底还是把白雪惠看做正室夫人，一听，眼神有些闪烁，身子一倾，有起身的意思。

    方姨娘这些日子因得了几天的宠，又在打理中馈，心眼活络起来，人也不如以前那么唯唯诺诺、胆小怕事了，白氏虽是夫人，却是妾侍扶正的，终归比不得明媒正娶的原配嫡妻，加上迄今还没生下儿子，唯一的女儿蒙上了这么大的污点，现下又病成这样子，……这会儿要是不好好把握着，这辈子还有几次这样的大好机会？

    这么一想，方姨娘偎着老爷，不阴不阳开了口，对阿桃叱道：

    “你这小蹄子，真是不分轻重！夫人病了是大事儿，该赶紧去喊大夫上门，喊老爷有个什么用，老爷又不会医术，耽误了病情怎么办？还不去！别拖久了！”

    这个……夫人可没教自己怎么应对，阿桃呆住，半天不知道如何应答，若完成不了任务只怕夫人要打骂，哭哭啼啼起来，又学白氏教的，讨起可怜：

    “老、老爷就去一次吧，好些日子都没、没怎么去看夫人了呢，夫人成、成日在床榻上喊着老爷的名字，说梦话都是叫老爷的名字，真生、生是可、可、可怜。”

    不用说，这楚楚可怜的套路，肯定是白氏教的。

    方姨娘嘴角泛出冷笑。

    云玄昶见这阿桃哭得一把鼻涕一泡儿泪的不雅观，颇有些厌恶，那边是病得黄皮寡瘦的病人，这边是人面桃花温柔可人的小妾，稍正常的男人，肯定更加倾向春霁院，可被一哭一闹的，仍是叹口气，还是去一趟吧。

    方姨娘将云玄昶脸色尽收眼底，抹着脂粉的徐娘俏脸上柳眉一蹙，见他站起身，也不阻拦，只柔声道：“老爷慢走，看了夫人便也早些回屋歇着，过两日不是说要参加个军机会议么，说是重要得很吧，可别像少爷一样，病了。”

    短短一句话，看似是劝慰，却叫云玄昶的腿根子扎住了根儿，不走了。

    军级会议是内阁大臣们参加，他身为兵部左侍郎，参加一次并不是很容易，这次因为是讨论北境互市被蒙奴国游兵滋扰的事儿，便有他的份儿，听闻宁熙帝还会参加，若能在会议上好好表现，得圣上的青睐，那可是天大的好事，这些日子在归德侯府和秦立川那儿吃的瘪，都能排解了。

    这样重要的事儿当前，绝对不能有一点儿纰漏。

    万一像儿子一样被传染上病气，肯定参加不了军机会议。

    云玄昶坐了下来，清咳两下：“我稍晚一点儿再去吧，还有些公务，叫夫人好生歇着，不要胡思乱想，若是又不舒服，便去喊大夫上门看看。”

    方姨娘喜上眉梢，厉色朝向阿桃：“还不赶紧去叫大夫，愣着干嘛，夫人若有个好歹，叫你填命都没用！”

    *

    白雪惠在床上眼巴巴等了半天，阿桃一个人回了。

    “老爷呢！”白雪惠没将老爷等过来，急得冒火。

    阿桃支吾：“奴婢说夫人又、又犯病了，想见老爷，老爷本来人都站起来了，可方姨娘，方姨娘……”

    “那贱人怎么了！”白雪惠掐住被单。

    阿桃都快哭了，将春霁院那头的事儿吭吭哧哧重复了一遍。

    白雪惠怔然不语，方姨娘那个大字都认不得几个的奴婢，哪里会这么能言善辩，哪里懂得把握老爷的软肋和弱点？分明背后是那个臭丫头教的！

    发呆片刻，白雪惠忽觉心头酸楚，眼眶子发胀，鼻头发红，眼泪情不自禁落了下来，当年虽是为着荣华富贵留在京城，再不回乡下过穷日子，才丢了脸皮儿勾搭上表姐夫，可云玄昶生得英俊魁梧，到底也不是没有放真感情，还是有几分真心的……可这些年下来，得到了什么，没事儿的时候，他倒是疼惜自己，利益当头，遇着点儿波折，便将自己弃之一边。

    光靠男子的宠爱，不够啊！

    披上衣裳，白雪惠似是想通了什么，支起身子，扶在阿桃手臂内，去了女儿的院子里。

    阿桃见着她去的方向，心惊胆颤：“夫人……二姑娘还被关、关着呢。老、老爷若是知道会，会责怪的。”

    “他现下顾着跟那狐媚子风流快活，怎么会知道！闭嘴！”声音冷冽又是充满悲哀，狐媚子？曾几何时，自个儿也是别人眼里的狐媚子，今儿倒是掉了个儿，这报应，还到自己头上来了。

    云菀霏的院子，荒凉寂清，早没了往日的花团锦簇。

    连天井的杂草都没怎么修剪，杂七杂八地长得凌乱不堪，与入伏的夏季艳阳形成鲜明的对比。

    白雪惠看得又是一阵心酸，将两名家丁呵斥下去。

    门窗被老爷下令，钉得死死，锁钥在如今当家的方姨娘手上捏着。

    好容易在边角一闪小窗，找着一条缝儿，白雪惠扒着一看，当场心酸得又流出眼泪。

    黑黢黢的屋子内，宝贝女儿瘦得不成人形，憔悴不堪，浑身脏兮兮的，穿着的衣裳都变了颜色，竟还是寿宴那日的同一套，这会儿缩在墙角，弓着双膝坐在地面，目光痴呆，脚踝上银光一闪。

    白雪惠揉揉眼睛一看，竟拷着好几斤重的脚链，与旁边的床柱子栓在一块儿。

    门口地面上放着几个盘子碟子，盛着吃剩下的残羹冷饭，蚊子正在上面盘旋着。

    关了一个来月，莫非都是这么过的？

    白雪惠不敢置信，先前想老爷先前最是宝贝的便是霏儿，再如何气她，至多便是普通禁足，哪里会料到受这份儿罪过！

    窗外的呜咽声惊醒了云菀霏，眼光循着望过来，对上娘的脸庞，目光仍是涣散的，像是不认识。

    “霏儿，你可别吓娘啊，”白雪惠的心都要跳出来，女儿不会是关傻了，不认得自己了吧。

    良久，云菀霏才带着那铁链，哐啷地从地上跃起来，想要到窗户边却又被脚链禁锢，够不着，“哇”一声哭了：“娘，娘，爹要把我关到死不成！你快救我啊！你快叫爹放我出去，我快死了——”

    “霏儿别怕，”白雪惠急忙安抚，“虎毒不食子，怎么会将你关到死？你爹气头消了便会放你，别怕。”

    云菀霏听了，却止住哭泣，目色一怔，一屁股坐在冰凉的地面：“……就算放我出去了又怎样，我还能做人么，泰哥哥还会要我么，若是我一辈子再嫁不了人，侯府也不要我，我出去了，跟关在里这里，又有什么分别——”说着，竟是惨兮兮地笑了两声。

    白雪惠心惊肉跳，顿了顿，眼色宛如下了浓雾：“你放心。你是为娘肚子里出来的，我怎会叫你这辈子就这么毁了，你若不好，为娘的又怎么能好得了？我一定想法子叫那归德侯府光明正大地要了你。”

    “娘，你说真的吗，”泪眼婆娑中，绝望的云菀霏看到一线希望，可马上又拼命摇头，“你骗我对不对，娘，归德侯府怎会要我？别说老侯爷了，连泰哥哥……我关了这么久，也没说上们找爹要我吧？呜呜呜，娘……”

    “霏儿，为娘的自有门道。”白雪惠咬了咬牙，还有个杀器买不曾动用呢，眼下也算是逼到了绝境了，“你再忍些日子，将容貌养起来，看你，现在都成什么样儿了，到时还怎么光鲜亮丽地嫁入侯府。”

    云菀霏终是被说得有了希望，连连点头。

    再不方便逗留久了，说不怕被老爷发现是赌气的话，若真是被发现，又是个麻烦。

    白雪惠狠下心，离开了女儿闺院。

    回了主院，阿桃将夫人搀到榻上，还未转身，只听夫人平素柔腻的娇声，此刻宛如从深谷中传来，嘶哑而沉郁：“阿桃，给我拿笔拿纸来。”

    “夫人要做什么？”阿桃惊讶地问道。

    “写信。”白雪惠眼神厉得如刀。

    “夫人这是要……写给谁？”

    白雪惠拽着枕巾，指尖掐进去：“写给我宫中的亲妹妹！就说我们母女两个被人欺负得活不了啦！”

    *

    几日一晃即过。

    云府安排好随行家人，庄子那边也备好迎接伺候的人手。

    次日，云菀沁得偿所愿，带着弟弟去往京郊的佑贤山庄。

    随行的除了初夏，还有乔哥儿和妙儿。

    乔哥儿是白雪惠硬塞着，要他跟着少爷好生伺候。之前去胤州，乔哥儿是云锦重的伴读，加上云玄昶也确实想要个男子贴身看管儿子，云菀沁不好拒绝，只得先答应了下来，却晓得，这乔哥儿表面是照料弟弟，实则估计还要盯着自己。

    另外，妙儿天生天养，身子骨壮实，那一道鞭伤好得快，如今能下床了，还能做些轻便事儿，便也求着恳着要跟大姑娘一道儿去伺候，云菀沁求了爹，说将她带在一起，云玄昶看到妙儿就心里犯怵，巴不得将这丫头驱得远远，不要放在眼皮底下最好，答应都来不及。

    晌午出门前，云菀沁正在闺房里清点细软，沈子菱来了。

    沈子菱知道她要携胞弟去庄子上消暑养病，便提前来看看。

    云菀沁好久没见她上门，高兴得很，叫下人煮了荔枝蜜茶，摆上越做越纯熟的两碟子芙蓉果冻，打笑说：“这段日子又被什么西域千里驹、北方绝世名弓给吸引了，好久都没来找我。”沈子菱性子跳脱，前阵子，几乎隔天便跑来侍郎府，这阵子倒是没了动静。

    这一问，云菀沁方才知道，原来沈子菱的姐姐沈子岚沈贵人这几日得了恩赐，回大将军府省亲了，所以才没出门。

    嫁进皇宫的女子回娘家省亲不是个容易的事儿，沈贵人位份不高，听说并不得宁熙帝的宠，只是马上就是皇太后的千秋节，放了宫中女子省亲的恩赐，正好有个名额落在沈子岚头上，才有幸回家小住几天，与亲人共聚天伦。

    一提到皇太后的千秋节，云菀沁联想起秦王提过，下旬是赫连贵嫔的寿诞，顺口道：“宫中两个贵人的寿诞离得倒是挺近。”

    沈子菱一奇：“除了太后，还有谁的寿诞？”

    与沈子菱关系亲厚，云菀沁也不避讳：“听说赫连贵嫔也是下旬的寿诞。”

    沈子菱听了，眼一眯，摇了摇头，啧啧道：“赫连娘娘还有心思过寿诞？”

    云菀沁疑惑：“什么意思？”

    沈子菱也是听姐姐省亲在家时提的，拿起蜜茶呷了一口，放低声音：“说是与韦贵妃争风吃醋，被告到了圣上面前。你说说，这不是以卵击石么，谁不知韦贵妃是大红人儿，圣上的心肯定是偏的，自然袒护着贵妃，当场便打了赫连贵嫔一耳光，还罚了赫连贵嫔在自个儿宫殿抄书不出，好像还不准沾荤腥……听闻，那赫连娘娘连抄几日，不进饮食，人都病了还不敢停笔，连秦王都劝不住。”

    云菀沁眉一动：“秦王？”

    “嗯，听说秦王进宫劝过一次，劝贵嫔珍重身子，事后几天被人报给了圣上，虽不至于是什么大错，且是因为孝顺母亲心切，但贵嫔禁足受罚期间，他无旨进宫，到底还是说不过去，圣上将秦王斥了一顿，秦王也不辩解，自觉主动领罚，说是禁足王府，足不出户。”

    难怪没动静了，原来竟自动领了罚，在王府禁足了？

    云菀沁正沉吟着，下人来禀，说是马车都安排好，少爷那里也好了，请大姑娘出去。

    云菀沁与沈子菱一块儿出了盈福院，在侍郎府门口告别，跟弟弟前后上车后，朝京郊的佑贤山庄而去。

    *

    龙鼎山，佑贤山庄。

    郊外山林的温度比京城低许多，马车一出城门，云菀沁觉得整个人清爽了不少，奔波一路的汗水都干爽了。

    郊外浓荫遍野，沿路皆是参天大树，再远处是绿油油的田地与碧波荡漾的湖水，清凉的夏风夹着泥土的芬芳轻轻吹着，引得云锦重几次忍不住了，想要掀帘子下去玩，妙儿和初夏差点儿就拦不住，云菀沁只纤眉一扬：“还没到庄子上，若是这会儿被跟着的下人发现你是装病，恐怕就得回去了。”

    云锦重一听，这才乖巧安分下来。

    到了庄子，早有下人在门口守着，是庄子上管理花圃花田的老管事胡大川，穿个庄户人家的褐色短衫，看起来朴实憨厚，还有个两个婆子站在身边，一个脸庞清瘦，目光和蔼，看着十分和气，与胡大川一般，穿着件农家妇人的麻布衣衫，干净整洁，姓卫，与胡大川是一对夫妻。

    另一个婆子生得珠圆玉润，肥墩墩的矮身材，虽年纪不小，却行事流落，一双眼异常精明，姓马，此刻披着一件孔雀缠枝大花丝光面的长比甲，头上插着一柄油绿色的珠钗，不像山间庄子的管事，倒是像京城大户人家的管家婆。

    这三人从许氏去世前几年，便已经过来帮着主家打理佑贤山庄及附近的一些产业，身后还跟着庄子上一群长工和下人，见马车上下来个婷婷袅袅的十四五的少女，身后还跟着个锦袍缨冠，眉目俊秀的小公子哥儿，知道是主子家的千金与少爷，齐齐鞠躬喊了声：“大姑娘，大少爷。”

    胡氏夫妻是许家的家生子，在许家帮佣一辈子，年纪大了之后在庄子上来颐养天年。

    而马婆子本是侍郎府的人，被云玄昶当初调过来一起管庄子的。

    卫婆子在许府时，曾奶过许氏，许氏嫁到云家刚生女儿，坐月子时，她还帮忙去云家照料过，也曾见过襁褓中的云菀沁，今儿一见大姑娘，与许氏好似一个模子刻出来的，扑上去便抓住她的手哽咽起来：“小小姐，老奴没料有生之年居然还能有机会见您一面……只可惜小姐，奴婢却只有百年后才能再见了……”

    胡大川虽也是感概，却怕大姑娘不喜，含着泪花儿斥责老婆：“你这胡说八道的婆娘，说的是什么话儿，大姑娘刚来就哭哭啼啼，还以为咱们不欢迎哩。”

    卫婆子却泪水开了闸，但哭不止，抓着云菀沁的手不放。

    云菀沁叫初夏拿出些银子，三个管事儿的，一人打赏了五两银子加上小饰物，又分发了十两银子下去，叫胡大川去附近镇上的市集买些酒肉，做一餐好的，晚上叫庄子上的下人与庄子上相熟的雇农、猎户一同开开嘴巴荤，然后将剩下的银子平均打赏了。下人们一听，喜不自禁，心道这大姑娘还真是会做人，拢袖感激不尽。

    胡大川见这大姑娘年纪还未及笄，却心中自有一笔账目，办事有条不紊，不比成年人差，又很会收买人心，连周围经常打交道的农户猎户都没曾漏掉，考虑得当真周道，略感讶异，又喜滋滋附耳劝老婆：“瞧，大姑娘这般有出息，你这婆娘哭个什么，笑还来不及了！”

    卫婆子这才觉得欣慰了几分，自家小姐苦命，以为嫁个好郎君，没料最后郁郁而终，亏得女儿还算有造化，想来又是默默留了些泪。

    马婆子见状，也跟在一边儿干泣了两声，眼珠子却一直在云菀沁身上下扫着。

    这些年打理庄子，马婆子与胡大川夫妇表面和气，其实有许多冲突，她护短，私心重，又爱贪图小便宜，时常引乡间亲戚来庄子上做工，从中赚差价，谋利润，也曾被胡大川发现过，却打死不认。

    大户人家的管事喜欢玩些猫腻并不少，胡大川也知道，见这马婆子是老爷派来的人，犯的错也不算太严重，次次碍着情面，都哑忍下来，不好管太多。

    这三个老人虽都是庄子上的管事人，谁是真心，谁是敷衍，各人心中打的什么算盘，云菀沁已经大略有了一把照妖镜，并不多说，先进了庄子。

    晚间，下人在主院内吃饭时，云菀沁牵着弟弟，领着初夏与妙儿、乔哥儿过去。

    庄上的下人长工们没想到主家小姐与少爷竟然屈尊降贵，跑来一起吃，个个受宠若惊。

    云菀沁却笑着拉着云锦重坐到胡管事身边，举起一只碗，斟满茶，以茶代酒，寒暄了几句，叫大伙儿吃得尽兴，可别辜负自己来这一趟。

    一餐乡间，吃得酣畅无比。

    *

    酒席散去，夜朗星稀，庄子夜晚静谧而美好，只有蛙叫虫鸣。

    胡氏夫妇与马婆子伺候姐弟二人离开宴席，云菀沁将弟弟安排进卧房休息，轻道：“胡管事，将庄子上的账本都拿来书房，我要看看。”

    三人俱是一愣。

    三人目中转瞬划过的表情都不一样，胡氏夫妇是惊讶，马婆子是有些惊慌之色。

    半晌，卫婆子开了口，因对许氏的感情，对云菀沁仍是变不了爱昵称呼：“小小姐现下就要看么？今儿赶了一天的路，又陪咱们这些泥腿子老家人吃饭，到现在还没歇过呢。”

    马婆子赶紧谄笑接口：“是啊是啊，要不改明儿再看吧，那账本册堆积如山的，大姑娘要不先休息吧！”

    胡大川却从云菀沁脸上看到了坚决的意思，见她扫了马婆子一眼，眸中无比深意，心中有些通透了，只知道大姑娘是带着少爷来养病消暑，这下才明白，还另有目的，眼看这大姑娘做事样样门清儿，怎么会不放心，倒也不犹豫，道：“大姑娘先进去，老奴这便去账房拿来。”

    书房内。

    灯烛下，云菀沁一本本翻着，时而又听胡管事说着，得出一个很严峻的结论，——这些年，佑贤山庄打理的店铺并不赚钱，甚至还在不停地亏蚀。

    店铺在山下的小镇上，名叫汇妍斋，做批发兼零售胭脂水粉生意，而原材料，都是从庄子里的花田和花圃里直接供应。

    前几年汇妍斋的生意倒不错，甚至还有隔壁镇子的人跑来采买。

    这几年不知怎的，却是萧条了不少，眼看那账本上的年度结余数越来越低，从勉强顶住成本到打不住，云菀沁的目色越来越沉。

    “查过是什么原因吗？”事出必有因。

    “回大姑娘的话，老奴问过几名老顾客，有的说脂粉不如以前好用了，有的又说隔壁天香斋分铺的便宜实惠多了，同样质量的一盒头油，他们家买，能擦两三月呢，咱们只能用半个来月，老奴想过降价，可叫账房先生计算过，回不了本钱哇，咱们要是降价，只怕越来越亏。不瞒小姐，咱们如今已经算是在啃老本，这事儿我也同京城的老爷提过，可老爷繁忙，只叫我们好好管着，没什么精力多管。”胡大川拢袖汇报着。

    脂粉的原料，都是自家的花田花圃自产自销，这已经算是最低的成本，基本上在这个行业没人可匹，为何那天香斋的成本能更低？

    难不成天香斋为了促销，宁愿亏本也要用低价吸引客人？

    不可能，天香斋的老板不是傻子，用低于成本的价格出售商品，一日两日还能撑着，这么久了，还不关门大吉？！得不偿失。

    还有，自家花田花圃的质量一向很好，她在家中调配方剂时，有一部分原料就是从这儿托人带的，没发觉有什么问题，那些客人，怎么会说不如以前好用了？

    沉默良久，云菀沁眼中微光一闪：“胡管事，与我们竞争的天香斋，卖得最火的货是哪几样？”

    “茉莉粉，蔷薇粉，百合香露，这几样天香斋听说卖得价格极低，可质量又上乘，时常卖断货，供不应求。”

    云菀沁唔了一下，记在心里，转而一笑，若有所思：“这些年，庄子多亏胡管事你们三人照料了。我只知道你跟卫妈妈是管理庄子内务与汇妍斋的铺子，与客户来往比较多，那么……马婆子在庄子上主要负责什么事儿。”

    “马婆子主要负责花圃的原料事务，还有部分帮工的聘用。”胡大川毕恭毕敬的地答着。

    “倒是权利不小啊，这几个都是油水丰厚、重中之重的职权，她一个人全都包揽在手里。”云菀沁扬起唇。

    胡大川垂下头：“当年老爷派马婆子过来管事儿，亲口吩咐的，老奴也不能说什么。”

    云菀沁晓得胡氏夫妻也有为难处，合上账本：“明儿我亲自去一趟花圃。”

    夜色渐深，胡大川先退下了。

    云菀沁又看了一会儿账目，心中有了些底，一抬头，窗纸上肥墩墩的人影一闪。

    她悄悄过去将门一拉，马婆子在外面措手不及，正好被逮着，僵了脸，却立马笑道：“嗳哟，大姑娘还没睡啊，奴婢担心第一天大姑娘择床，休息不好，特意来看看。”眼珠子却一转，瞟了房间内书桌上的账本，眼中晃过一丝焦虑。

    云菀沁并没揭穿她，温和一笑：“是有些睡不着，马妈妈看能不能帮我去厨房里做些甜点当宵夜，吃饱了，兴许就会有倦意，哦对，多熬会儿，我偏爱吃粘稠点儿的甜汤。”

    “好的、好的。”马婆子哪里知道大姑娘是调虎离山。

    云菀沁立刻回房叫来妙儿。

    妙儿到处跑惯了，手脚也利落，做这事儿，应该不赖。

    附耳吩咐了一番，妙儿笑了笑，充满信心地点头，去了马婆子房间。

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